Het laatste thuisduel van het BNXT-League seizoen stond op woensdag 6 mei op het programma met het altijd mooie affiche tegen Donar Groningen. Rotterdam City Basketball wilde graag goed afsluiten voor eigen publiek en de al voor de play-offs geplaatste Groningers, enkele dagen eerder nog stuntend tegen Oostende, met een nederlaag terug naar het hoge noorden sturen. Lukte dat ook?
Verrassende starting five
Rotterdam zag Nino Vrencken in de uitwedstrijd tegen Aalst terugkeren en ook nu waren er, afgezien van de naar Amerika teruggekeerde Jakari Spence, geen blessuregevallen. In Aalst gaf RCB aardig partij tegen het sterke Okapi, na de kansloze thuisnederlaag tegen Brussel de week daarvoor. Donar stak ook in goede vorm en versloeg grootmacht Oostende met twee punten verschil. Sterspeler Dane Erikstrup verliet de club net voor de start van de play-offs na een positieve dopingtest (cannabis); een vervanger werd snel gevonden in de persoon van Zwitsers international Killian Martin. Genoeg kwaliteit nog natuurlijk bij Donar, met de ervaren spelverdeler Austin Luke als grootste blikvanger.
In de starting five van RCB een verrassing: Liam van der Schalie betrad het veld, samen met Lars Nilsen, Noah Slingerland, Tydus Verhoeven en Tjall de Vaal. Geen James Graham dus, hij zou ook maar 18 minuutjes spelen dit duel. Van der Schalie pakte al na vier seconden de eerste fout van de wedstrijd en Tydus Verhoeven noteerde enkele seconden later een aanvallende fout. Het was gelukkig geen voorbode van een al te groot foutenfestival. Groningen was in de eerste vijf minuten de iets betere ploeg. Met name center Damian Forrest werd makkelijk gevonden inside, hij stond al snel op acht punten. Een dunk na een alley-oop van Austin Luke vanaf eigen helft was met afstand het hoogtepunt in deze fase.
Donar dreigde na 7-14 met nog een goede vijf minuten te spelen weg te lopen, maar met het inbrengen van Graham oogde Rotterdam stabieler. Hij schoot een driepunter binnen, gevolgd door een van Austin Luke. Een rebound en fraaie coast to coast-drive van Zimi Nwokeji bracht RCB tot op 15-17. Donar valt vervolgens stil en ziet Graham vanaf de vrije worpenlijn de stand gelijktrekken. Nino Vrencken mist de kans om vanaf diezelfde lijn Rotterdam op voorsprong te zetten, in de slotseconde is het echter Tydus Verhoeven die een aanvalsrebound omzet tot een score: 19-17 na het eerste kwart.
Voorste rij bij de Austin Luke-show
In het tweede kwart krijgen de fans in het Topsportcentrum spectaculair basketbal voorgeschoteld. En dat van maar 1 man: Austin Luke. De 31-jarige Amerikaan, bezig aan zijn tweede dienstverband in Groningen, was absoluut onnavolgbaar in dit kwart. En dat terwijl Rotterdam nog goed begon. Zimi Nwokeji zorgde met een drietje voor 22-17, na driepunters van Tjall de Vaal, Luke en Evan Taylor stond het nog steeds 25-22. Een driepunter onder zware druk van, wie anders, Austin Luke, zette Donar op voorsprong bij 25-26. De Groningers lopen daarna langzaam weg bij Rotterdam, wat wel probeert aan te haken dankzij driepunters van onder andere Nilsen en Nwokeji, maar telkens is daar Austin Luke. Hij gooit er twee waanzinnige step back-driepunters in. Dat hebben de fans in Rotterdam eerder gezien, destijds van Brian Cameron. Maar Luke is een versie van Cameron mét ook een rijk arsenaal aan passes. Zo vindt hij Evan Taylor voor nog maar een driepunter, die Donar op 35-45 zet. Lars Nilsen gooit er vervolgens ook nog een in en een driepunter van Zimi Nwokeji in de buzzer zorgt voor de ruststand van 41-47. Rotterdam speelt niet verkeerd, maar Austin Luke was in Q2 simpelweg onnavolgbaar. Bij rust stond hij op 21 punten en 7 assists.
Andere kwaliteiten
En na rust ging Luke door met zijn goede spel, zij het met andere kwaliteiten. Dankzij zijn bij tijd en wijle fabelachtige assists bleef Donar op voorsprong en bouwde deze al snel uit. Ook zagen we Luke nog een aanvalsrebound pakken tussen drie RCB’ers, dat kan hij dus ook nog. We zien Rotterdam in deze fase ook slap verdedigen, waardoor Groningen haast freewheelend uitloopt. Ook Noah Slingerland, na zijn sterke spel de afgelopen weken/maanden verkozen tot BNXT-League Young Player of the Month van april, kan daar vandaag helaas weinig aan veranderen.
Bij 44-53 met nog ruim zeven minuten te spelen neemt Deividas Kumelis de time-out. Rotterdam neemt de inbound, leidt meteen balverlies en ziet Donar scoren met iets wat op gallery play lijkt. Even later schiet James Graham na de 24-secondenklok en scoort Linguard voor Groningen en is het al 44-60. Nee, Rotterdam is nergens meer na rust en we horen Kumelis dan ook roepen “guys, play D.” Dat lukt echter niet en ook aanvallend zien we hetzelfde euvel als tegen Brussel, namelijk dat RCB niet tot soepel opgezette aanvallen komt. Na een 12-26 kwartstand eindigen we op 53-73 na drie kwart, als Lars Nilsen met een steal en score nog voor een hoogtepuntje zorgt aan Rotterdamse kant.
Jeugd heeft de toekomst
Het laatste kwart was dus wederom voor de statistieken. Kumelis gaf de jonge Nederlandse spelers nog veel speelminuten en we zagen Dirk Boone, Liam van der Schalie en Joost Blangé nog driepunters maken. James Graham kwam helemaal niet meer in actie dit kwart. Halverwege zette Tjall de Vaal RCB nog op 70-82 na een fraaie assist van Blangé, maar echt dichtbij zou Rotterdam niet meer komen. Austin Luke zorgde met zijn enige score van de tweede helft nog wel voor een fraai hoogtepunt als afsluiter: 76-90. Een terechte zege voor Donar, wat met Austin Luke in deze vorm het elk teams lastig gaat maken in de Nederlandse play-offs en zeker kans maakt op de landstitel.
Topscorer tegen Donar was Lars Nilsen met 20 punten, ook Zimi Nwokeji (12), James Graham (10), Tjall de Vaal (10) en Tydus Verhoeven (10) kwamen in de dubbele punten. Voor Donar was daar natuurlijk Austin Luke: 23 punten, 14 assists en een EFF van liefst +40.
Voor Rotterdam rest nog de uitwedstrijd op 10 mei in Mechelen. De ploeg van Kumelis zal daar alsnog de eerste uitzege van het seizoen willen pakken. Al helemaal omdat bij winst van BAL Weert in hun laatste thuisduel tegen Leuven Bears (wat volledig in het teken staat van het afscheid van Radenko Varagic, die volgend seizoen bij ZZ Leiden hoofdcoach is) en bij een Rotterdamse nederlaag de laatste plaats in de ranking alsnog een feit zou zijn voor RCB. Laten we hopen dat dat niet gebeurt.
Goed nieuws was er deze week ook: de licentie voor het BNXT-League seizoen 2026-2027 is binnen en dus zal Rotterdam City Basketball een van de vijf Nederlandse ploegen zijn volgend seizoen. LWD, BAL Weert en Den Helder Suns schreven zich helaas niet in. Vanuit België komt CB Liège nieuw in de competitie, waardoor we met 16 teams zullen spelen. Houd onze socials in de gaten voor het laatste nieuws in de komende maanden!