Een lekker avondje basketbal, dat was waar iedereen in het Topsportcentrum vrijdagavond naar snakte na een roerige periode. Roerig voor het Nederlands basketbal, nadat drie clubs (LWD, BAL en Den Helder) bekendmaakten zich niet in te schrijven voor een nieuw seizoen BNXT-League. Vragen over de toekomst van het Nederlands en BNXT-basketbal kwamen daarmee vanzelfsprekend op gang. Roerig ook voor Rotterdam City Basketball, dat de thuiswedstrijd tegen Den Helder zoals bekend op een drama zag uitlopen. Het beste medicijn na zo’n periode is dan een mooie pot basketbal. Werd het dat ook tegen Leuven Bears?
Stroef begin van beide kanten
Jakari Spence liep in de warming-up in trainingspak bij zijn teamgenoten. De spelverdeler komt dit seizoen door een blessure helaas niet meer in actie. Een flinke aderlating voor Rotterdam, want Spence was toch al gauw goed voor een punt of veertien per duel en de nodige explosiviteit. Tijd voor andere spelers om op te staan dus en het gat op te vullen dat Spence achterlaat. Tegenstander Leuven Bears kwam zonder Will Pruitt en Tytan Anderson naar Rotterdam. Twee belangrijke spelers, maar er bleef genoeg kwaliteit over voor de ploeg van Kristof Michiels. Leuven kent een wisselvallig seizoen en kwam met een 12-15 record naar de Maasstad. Het bereikte enigszins verrassend wel de Belgische bekerfinale, waarin het nipt verloor van Antwerp Giants. Michiels gunt veel jonge Belgische spelers de kans en dat bleek ook uit de Leuvense starting five, waar spelers als Jalen Blackmon, Roby Rogiers en Wen Mukubu nog in ontbraken en vanaf de bank begonnen. Voor Rotterdam begonnen Lars Nilsen, Nino Vrencken, James Graham, Noah Slingerland en Tydus Verhoeven aan het duel tegen de Bears.
Het begin was stroef, van twee kanten. Lars Nilsen zet na twee minuten de eerste score op het bord, na een kleine zes minuten spelen is het nog altijd maar 6-7. Tydus Verhoeven zorgt met een and one voor 10-7, maar een driepunter van Jalen Blackmon is de aanleiding voor een Leuvense run naar 11-18. Rotterdam ontbeert wat creativiteit in de openingsfase en zoekt duidelijk naar manieren om de aanval op te zetten. Leuven loopt dankzij een driepunter van oudgediende Mukubu uit naar 11-22 met nog een minuut te gaan. Tydus Verhoeven zorgt ervoor dat het verschil op zeven punten komt na het eerste kwart: 15-22. Geen groots begin van RCB, ook Leuven vond de basket in eerste instantie erg moeilijk.
Spanning neemt toe
Begin tweede kwart probeert Rotterdam de aansluiting te vinden. Driepunters van James Graham en Tjall de Vaal en een twee van wederom Graham verkleinen het verschil tot 26-27 na drie minuten spelen. Leuven loopt dan toch weer ietsje uit, voordat Zimi Nwokeji met de and one wat terugdoet en even later Tydus Verhoeven er 31-31 van maakt. Verhoeven is goed op dreef in de eerste helft en is inside sterker dan zijn tegenstanders Talford en Rogiers.
De Bears geven zich niet gewonnen en pakken opnieuw een voorsprongetje naar 33-38. Dat had groter kunnen zijn, maar Leuven is vandaag erg zwak vanaf de vrije worpenlijn en mist er in deze fase vier op rij (..). Wederom Verhoeven en Graham brengen RCB tot 37-40, waarna Graham met drie fout moet gaan zitten. Twee onnodige fouten na wat wilde block-pogingen, het was niet nodig geweest. Lars Nilsen brengt Rotterdam in de laatste minuut langszij met vrije worpen en een fraaie spin move. Nilsen was met zijn drives naar de basket een stuk actiever en gevaarlijker dan wanneer hij te vaak op alleen zijn afstandsschot vertrouwt. Een alley-oop van Mukubu op Rogiers zorgt toch voor de Leuvense voorsprong en tevens de ruststand: 41-43. Een wedstrijd die alle kanten op kan, zo lijkt het. Leuven liet de kansen liggen om verder uit te lopen en zag Rotterdam telkens terugkomen. En Rotterdam niet eens in grootse vorm, zou er meer inzitten als er na rust een tandje bij gezet kon worden?
Rotterdam wordt gevaarlijker
Na rust wisselen beide teams scores af. Nino Vrencken knalt er een driepunter in voor 46-47, ook Verhoeven scoort weer en Vrencken maakt met een fraaie step back-move er even later 50-49 van. Daarna geeft hij de fraaie assist op Nwokeji die voor 53-51 tekent. Dan lijkt er een cruciaal moment aan te breken als eerst Nwokeji en letterlijk tien seconden later Tydus Verhoeven op drie fout per persoon komen. Verhoeven even later zelfs op vier. Profiteert Leuven van de foutenlast van Rotterdam? Je voelt aan alles dat dit het moment is om toe te slaan voor de Bears. En wat gebeurt er…
Rotterdam slaat toe! Nilsen en Graham zetten de ploeg van Deividas Kumelis weer op voorsprong, vervolgens knalt Vrencken weer een driepunter binnen. Daar volgt een lange VAR-check na, waarbij de vraag was of Graham er met een tip-in nog aanzat en het dus een tweepunter moest zijn? De call blijft staan en dus ook de driepunter van Nino. Even later knalt Noah Slingerland ook een drietje binnen en doet Roel Bucumi dat ook: 62-58. De wedstrijd is helemaal los! Na weer een VAR-moment gaat de bal na een succesvolle challenge van Kumelis naar RCB en tekenen Slingerland en Vrencken voor 66-58. Daarmee sluiten we Q3 af en zien we dus vrij opeens toch het gaatje voor Rotterdam, dat na rust veel gevarieerder speelt en 4-5 spelers gevaarlijk ziet worden. Leuven blijft maar aanmodderen en dus is de Rotterdamse voorsprong niet onverdiend. Maar ja, houdt de ploeg dit vol, zo is de grote vraag? We stonden dit seizoen al veel vaker op voorsprong of speelden spannende wedstrijden, maar verloren ze zowat allemaal. Hoe liep het af tegen Leuven?
Klamme handjes
Het vierde kwart begint met een statement van James Graham. Zijn driepunter en even later fraaie score waarbij hij met verschillende fakes zijn tegenstander Talford het bos in stuurt, zorgen voor 71-60 en een Leuvense time-out met nog 8.46 te spelen. De korte pauze helpt de Bears niet want Lars Nilsen knalt er een driepunter in voor 74-60. Ongekende weelde in het Topsportcentrum, waar men toch aan een zege begint te denken. Maar wacht even, Leuven geeft zich uiteraard nog niet gewonnen en krabbelt langzaam wat terug. Het wordt 75-66 met nog 5.30 te gaan waarna Lars Nilsen met een steal en score voor wat opluchting zorgt: 77-66. Maar nog is het niet gedaan. Graham, Talford en Blackmon scoren en het wordt 79-72 met nog 3.15 op de klok. De spanning is voelbaar, ‘het zal toch niet’?
Even later de loopovertreding van Tydus Verhoeven. Leuven straft het niet af, wat heet, Roel Bucumi schiet zelfs een airball, tot gejuich van het publiek. Even later wel de Leuvense score voor 79-74 met nog 2.08 te gaan. Klamme handjes op de tribune, maar Rotterdam brengt grinta in de laatste minuten. James Graham maakt een steal en blockt een shot, belangrijke acties in deze fase. Als de laatste minuut ingaat heeft hij de bal, heel Leuven kijkt naar wat Graham gaat doen en…hij geeft de bal aan de volledig vrijstaande Nwokeji die hem door de ring dunkt voor 81-74 en een orkaan aan geluid op de tribunes.
De genadeklap? Jawel, want na een time-out maakt Nwokeji nog een steal. Bucumi krijgt voor Leuven de kans om nog wat terug te doen bij 81-74 en nog 23 seconden te spelen, als Graham zijn driepunter foutief afstopt. Wellicht nog met de airball van zojuist in gedachten mist hij twee van de drie vrije worpen. Lars Nilsen en Zimi Nwokeji maken daarna geen fout meer vanaf de vrije worpenlijn en zorgen voor de 85-75 eindstand. De vierde Rotterdamse zege dit seizoen en een uitstekende teamprestatie. Met Vrencken en Nilsen veel meer betrokken bij de Rotterdamse aanval was het spel gevarieerder en meer onvoorspelbaar, wat na rust het verschil maakte. Vijf spelers in de dubbele cijfers was wat dat betreft veelzeggend: James Graham (20), Lars Nilsen (19), Tydus Verhoeven (15), Nino Vrencken (11) en Zimi Nwokeji (10). Niet altijd prominent in de box score aanwezig maar minstens zo belangrijk met zijn hustle plays: Noah Slingerland, die de laatste weken sterk presteert.
Rotterdam City Basketball speelt nog drie keer thuis dit seizoen, de eerstvolgende daarvan is al op vrijdag 17 april, dan komt Hubo Limburg United op bezoek in het Topsportcentrum (aanvang 20.00). Kom de ploeg steunen op hopelijk weer een mooie basketbalavond!