Kon Rotterdam City Basketball zich in de eerste thuiswedstrijd in de BNXT League van 2026 herpakken na de bekernederlaag tegen Den Helder Suns? De opgave was lastig. Vergezeld van een flinke supportersschare kwam het sterke Okapi Aalst naar het Topsportcentrum. De Belgen draaien uitstekend mee in de subtop en kwamen met een record van 9-5 naar de Maasstad.
Spannende strijd in het begin
De komst van Aalst leverde een mooi affiche op in het Topsportcentrum. Aalst presteert dit seizoen goed en heeft in de gelederen onder andere topschutter Dante Maddox Jr., nummer twee in het scorersklassement die opvallend genoeg altijd vanaf de bank begint, en Niels van den Eynde, misschien wel de beste pure point guard van de BNXT. Tel daarbij op nog een sterke Amerikaan in Eddie Colbert III en de sluwe veteraan Ivan Maras, en je weet dat het een lastige middag kan worden voor Rotterdam City Basketball. Maar goed, tegen Charleroi, Mons-Hainaut en Oostende maakte de ploeg er thuis zinderende duels van, dus waarom niet ook tegen Aalst?
Rotterdam begint met Jakari Spence, Nino Vrencken, Tjall de Vaal, James Graham en Tydus Verhoeven aan het duel. In het eerste kwart doen beide ploegen weinig voor elkaar onder. Een situatie die we inmiddels gewend zijn in het Topsportcentrum, waar RCB vaak goed start en gelijkwaardig is aan zowat alle tegenstanders.
Zo ook tegen Aalst. Rotterdam pakt een kleine voorsprong, die van 7-5 naar 12-9 en 17-14 gaat, met ‘and ones’ van Zimi Nwokeji en Nino Vrencken en een driepunter van Tjall de Vaal na goed samenspel. Aan de andere kant was er een mooie driepunter van Maddox Jr. Met nog enkele seconden op de klok en RCB vier punten los mag Aalst de bal dan inspelen. Lars Nilsen maakt een onnodige fout, even wordt nog gevreesd dat er al een schotbeweging was en dus drie vrije worpen, maar Aalst krijgt balbezit op eigen helft met nog twee seconden te spelen. De bal gaat naar Mathias Palinckx, die zowat vanaf het logo op de middenlijn er vogelvrij alsnog een driepunter in knalt voor de kwartstand: 24-23. Spektakel dat gevierd wordt door de vele meegereisde Belgische fans.
RCB en Aalst doen weinig onder voor elkaar
Ook in het tweede kwart blijven beide teams bij elkaar in de buurt. Rotterdam begint goed met een verdedigende actie van Tydus Verhoeven en scores van James Graham. Toch neemt Aalst met driepunters de regie over en komt na drie minuten op 29-33. Het loopt uit naar 29-35, waarna RCB dankzij Tjall de Vaal en Noah Slingerland weer tot op 33-37 komt. Lars Nilsen knalt er vervolgens een goed uitgespeelde driepunter in voor 36-37. Rotterdam pakt zelfs de voorsprong dankzij Tydus Verhoeven en enkele verdedigende stops: 40-39 met nog zo’n drie minuten op de klok. Twee turnovers bij het opbrengen van de bal zijn vervolgens duur en pijnlijk voor RCB, Aalst profiteert en na een driepunter van Maddox Jr. eindigen we met de ruststand van 43-47. Een leuk duel waarbij Rotterdam niet onderdoet voor Aalst, dat wel vaak makkelijk de vrije man vindt met sterk teamspel.
Weer die tweede helft…
Terwijl de spelers aan de thee zitten en de cheerleaders van Flaming Forces het publiek vermaken met hun optreden, is het dan de vraag welke kant het na rust opgaat. Kan RCB het spel van tegen Mons-Hainaut, Charleroi en Oostende laten zien. Dat leidde toen tot zinderende slotfases. Of gaat het de kant op die we ook al vaker zagen – vorige week tegen de Suns nog het meest extreem – en het na rust helemaal fout gaat?
Aalst laat er geen misverstand over bestaan in Q3. De ploeg knalt uit de kleedkamer en schiet de ene na de andere driepunter raak. Zeven in totaal dit kwart, zou blijken. Maddox Jr., Glenn Temmerman, Eddie Colbert, Ivan Maras schieten met scherp en vaak aangegeven met een mooie assist door Van den Eynde. Aalst speelt een aantal driepunters sterk uit met snelle balverplaastingen, een aantal andere worden onder zware verdedigende druk (Maddox en Colbert) geschoten en vallen ook ‘gewoon’ binnen. En RCB? Dat start wederom ‘koud’ na rust. Het team is in tegenstelling tot voor rust niet bij machte om Aalst scorend bij te benen, laat staan verdedigend af te stoppen. Via 47-59 na drie minuten gaat het naar 52-69 met nog zo’n twee minuten in Q3. Jakari Spence brengt de thuisclub met enkele scores terug naar 58-71 maar na een kwartstand van 19-27 gaat Okapi Aalst met 62-74 het laatste kwart in.
In het laatste kwart maakt Lars Nilsen er met een score weer tien punten van (66-76), daarna is de koek op voor RCB. Aalst blijft met scherp schieten, met name van achter de driepuntslijn. Maddox Jr. toont zijn klasse, maar eigenlijk het hele team is ‘money from downtown’. Aalst eindigt met 18 op 37 driepunters, tegenover 5 op 14 voor Rotterdam. In dat laatste kwart loopt het verschil heel snel op, is er zelfs even sprake van gallery play bij Aalst bij 68-90 en wordt de grens van honderd punten ook nog geslecht. De pijnlijke eindstand: 76-106. Credits naar Okapi Aalst voor het sterke teamspel en dito driepuntsschot. Rotterdam zal de komende duels na rust echt sterker moeten zijn om de broodnodige punten binnen te halen.
James Graham is topscorer met 23 punten en pakte 10 rebounds, Lars Nilsen (13), Tydus Verhoeven (12) en Jakari Spence (11) tikken ook de dubbele punten aan. Voor Aalst is Dante Maddox Jr. topscorer met 26 punten Eddie Colbert III maakt er 18, Glenn Temmerman 16, Ivan Maras 12 en Mathias Palinckx 11. Niels van den Eynde levert 10 assists af.
Rotterdam gaat nu eerst op bezoek bij Charleroi, de volgende thuiswedstrijd is op vrijdagavond 23 januari tegen ZZ Leiden (aanvang 20.00).