Het derde thuisduel in een week tijd en wat voor één: koploper Antwerp Giants kwam zondagmiddag 22 februari naar het Topsportcentrum. De Giants met een 16-3 record, Rotterdam, na twee winstduels op rij eerder in de week, met 3-16 als record. Vooraf een loodzware klus voor hoofdcoach Deividas Kumelis en zijn mannen, maar kon Rotterdam het deze week getankte vertrouwen misschien omzetten in een stunt?
Gevaarlijk duo
Antwerpen is al een tijd lang fiere koploper van de BNXT-League. Nummer twee Oostende liet recent wat steekjes vallen, maar de mannen van Roel Moors blijven maar door de league heen walsen. De brede, diepe en ervaren selectie lijkt zonder kampioenschap geen genoegen te nemen dit jaar. In Rotterdam zat alleen center Kevin Tumba langs de lijn, maar afgezien van de Belgisch international bleef er nog genoeg kwaliteit over. Rotterdam miste met Mathias van de Beemt ook een center, hij is al lange tijd geblesseerd.
Deividas Kumelis stuurde met Jakari Spence, Lars Nilsen, Zimi Nwokeji, James Graham en Tydus Verhoeven weer een iets andere starting five het veld in dan tegen LWD afgelopen woensdag. En die begon ronduit stroef. Nwokeji zette RCB nog wel op voorsprong, maar na de nodige missers stond het in no-time 2-9 en na nog geen vier minuten zelfs al 4-16 voor Antwerpen. Die voorsprong dankte Antwerpen vooral aan Rasheed Bello en Enoch Cheeks. De Amerikaanse guards, beiden watervlug, zijn zeer lastig af te stoppen met hun vele drives inside. En ook van afstand zijn ze niet ongevaarlijk. Het leek een lastige middag te worden voor Rotterdam als dit tweetal zo door zou gaan.
Ondanks de grote achterstand gaf Rotterdam zich niet gewonnen in Q1. Wat heet, de thuisploeg komt helemaal terug. James Graham begint zijn punten te maken en Tydus Verhoeven maakt ook verschillende scores inside. Via 6-19 werd het met nog 2.31 op de klok 16-19, een 10-0 run en RCB was weer in de wedstrijd. Tjall de Vaal maakt er even later 18-20 van, de kwartstand wordt bepaald door Jakari Spence, die met een fraai step-back schot in de buzzer 20-22 noteert. Wat een gek scoreverloop dit kwart, maar het is een echte wedstrijd geworden!
Rotterdam gaat mee met Antwerp
Het tweede kwart gaat eigenlijk verder waar het eerste was gebleven. Antwerpen neemt het voortouw, maar James Graham houdt Rotterdam dichtbij. De eerste drie, vier minuten zijn wat slordig aan beide kanten. Bello blijft scoren voor Antwerpen en hij doet dat zelfs een keer nadat hij zijn eigen rebound mag pakken van de Rotterdamse defensie. Antwerpen loop uit naar 24-31, na een onsportieve fout van Lars Nilsen. Halverwege het kwart brengt Tydus Verhoeven RCB met twee scores weer in de buurt van de Belgen: 28-31. Graham maakt er zelfs 30-31 van, maar weer twee keer Bello brengt Antwerpen naar de vijf punten voorsprong. Een verre driepunter van James Graham die via het bord binnenvalt, houdt het verschil vervolgens klein. Antwerpen weer even naar 33-37, maar Tjall de Vaal maakt er eigenhandig 38-37 van. Eerst met een score nadat hij een aanvallende rebound pakt, even later met een fraaie driepunter na een dito assist van Jakari Spence. We gaan even later rusten met 40-41 nadat Antwerpen in de slotseconden een steal maakt, met twee spelers naar de basket snelt zonder Rotterdammer in de buurt, maar er alsnog in slaagt de lay-up te verknallen.
Een onverwacht leuke eerste helft waarin Rotterdam knokt voor wat het waard is en bij Antwerpen blijft. Cheeks (10 punten) en met name Bello (15 punten) zijn erg sterk voor Antwerpen, maar verder is het wat tam bij de koploper. Graham (13 punten) en Verhoeven (10 punten) zijn op dreef voor Rotterdam, dat ook Spence, De Vaal en Nwokeji scorend ziet bijdragen.
De Vaal laat zich zien
Na rust zien we Rotterdam starten met een dunk van Tjall de Vaal. Hij zou een ijzersterk derde kwart spelen. Opnieuw geven beide teams elkaar aanvankelijk weinig toe. James Graham knalt een verre driepunter binnen voor 45-45, daarna wisselen scores van De Ridder, Spence (driepunter), De Vaal en weer De Ridder elkaar af. Waar in het duel der centers Tydus Verhoeven in de eerste helft de bovenhand had, was dat na rust De Ridder. Bello blijft scoren voor Antwerpen, hij is vandaag niet af te stoppen. Telkens als Rotterdam gelijk maakt, zet hij zijn team weer op voorsprong. Wel krijgt hij een fraaie treffer van Jakari Spence tegen, die met wederom een step-back schot Bello het nakijken geeft.
Spence zet Rotterdam met nog 3.40 te gaan op 56-57, even later is het 57-63 nadat Antwerpen een kleine versnelling plaatst en Rotterdam niet mee blijft scoren. Noah Slingerland maakt 1 vrije worp, Lars Nilsen mist een schot en begaat een turnover, het was tekenend voor zijn wedstrijd vandaag. Vervolgens krijgt Bello makkelijk een fout mee en is het 57-66 met nog ruim twee minuten te spelen in Q3. De versnelling is een feit, kan Rotterdam nog een keer aanhaken bij de Belgen?
Dat probeert het wel, James Graham met een verre driepunter voor 60-65, even later maakt RCB een verdedigende stop en begaat Vincent Kesteloot een fout op Graham, die 1 vrije worp maakt: 61-65. Graham bezorgde Belgisch international Kesteloot een zeer lastige middag in het Topsportcentrum. Even later weer een turnover van Nilsen, Antwerpen naar 61-68 na een driepunter van Kaden Anderson. Jakari Spence maakt er met een sterke score 63-68 van, waarmee we afsluiten na drie kwart. Een sterk kwart van Tjall de Vaal kon niet voorkomen dat Antwerpen toch iets wegloopt aan het eind, vooral door de sterke Bello.
Kleine gigant te sterk
Nog altijd een wedstrijd dus, begin vierde kwart. Yoeri Schoepen knalt er wel direct een driepunter in voor de bezoekers. Jakar Spence scoort tegen, Andrew Funk meteen daarna voor Antwerpen. Na een loopfout van Nilsen beslist Antwerpen vervolgens het duel. Andersen knalt een driepunter binnen en ziet RCB in de foutenlast komen. Graham komt op vier fout, Nwokeji mag met vijf fout zelfs gaan zitten. Even later maakt Tydus Verhoeven twee fout kort na elkaar en komt Antwerp op 69-81. Daar komt RCB niet meer van terug.
Antwerpen (met name Bello) krijgt in Q4 veel fouten mee van het arbitrale trio en houdt het verschil vanaf de vrije worplijn rustig in stand. We zien nog een fraai block van Verhoeven op Vincent Kesteloot, die even later zelf een fraai block op Nino Vrencken maakt. Verhoeven oogt wat gefrustreerd, Kumelis wisselt vervolgens diverse spelers en het duel kabbelt in de laatste minuten rustig naar het eind. Rotterdam eindigt met een zeer jeugdige line-up met Chermano van la Parra, Dirk Boone, Nino Vrencken, Joost Blange en Liam van der Schalie. Van la Parra pakt nog een steal en maakt vervolgens een fraaie driepunter. Eindstand: 78-91.
Antwerpen maakte het verschil na rust, met name eind Q3 en begin Q4, doordat het iets minder leunde op slechts twee spelers zoals voor rust. Rasheed Bello, met zijn 1.83m met recht een kleine gigant, bleek vandaag de beste man op het veld, hij eindigde met 22 punten. Enoch Cheeks (17 punten) en Niels de Ridder (17 punten, 12 rebounds) droegen ook flink bij voor de Giants. Voor Rotterdam was James Graham topscorer, hij noteerde in weer een sterk optreden 26 punten en 10 rebounds. Jakari Spence maakte 17 punten, hij gaat met de wedstrijd beter spelen sinds het aantreden van Kumelis als hoofdcoach. Tjall de Vaal (15 punten) en Tydus Verhoeven (10) lieten zich vandaag ook zien voor Rotterdam, dat met opgeheven hoofd bleef knokken en de nederlaag moet accepteren. De ploeg kan de interlandbreak benutten om verder te groeien onder de nieuwe coach en met het nieuwe elan op zoek te gaan naar meer zeges.
Na de interlands speelt RCB eerst in en tegen Oostende op zaterdag 7 maart, een kleine week later is de eerstvolgende thuiswedstrijd als Heroes Den Bosch op vrijdagavond 13 maart naar Rotterdam komt (aanvang 20.00).